起初，政治犹太复国运动只是世界犹太人中的一项边缘运动，最多只是欧洲犹太人中的一种思想趋势。大多数犹太人对此不感兴趣，甚至反对。犹太人不同意犹太复国主义的一个重要原因是，包括一些著名人士和领导人在内的许多犹太人意识到，在巴勒斯坦复国将不可避免地损害当地人民的利益。他们建议找一块“没有人的土地”来建立犹太家园。
然而，历史的发展并不总是符合理性和道德。19世纪末，沙皇和俄罗斯开始屠杀犹太人，东欧各地也开始反犹太人和排犹太人。20世纪30年代，希特勒开始疯狂杀害犹太人，迫使大量犹太人加入复国行列。一些大国，包括英国和美国，纵容和支持犹太复国运动，以实施对阿拉伯国家的分而治之战略。
1917年11月，英国发布了贝尔福宣言，支持犹太人在巴勒斯坦建立犹太国家。当年11月6日，英军入侵巴勒斯坦(第一次世界大战期间，巴勒斯坦属于与德国作战的奥斯曼帝国)，并在第一次世界大战结束后获得了管辖巴勒斯坦的“任命统治权”。1921年，英国以贝尔福宣言为由，采取了传统的分而治之政策，以约旦河为界，将巴勒斯坦分为东西两部分。在英国的支持下，犹太人开始大规模迁入巴勒斯坦。到1939年，在巴勒斯坦有近45万犹太人，占巴勒斯坦居民总数的三分之一。
1947年11月29日，联大通过了巴勒斯坦分治决议。英国对巴勒斯坦的任命统治于1948年8月结束，随后在巴勒斯坦建立了阿拉伯和犹太；阿拉伯面积1.1万平方公里，犹太面积1.4万平方公里；耶路撒冷已成为联合国管理的国际政权下的独立主体。犹太人占巴勒斯坦总人口的三分之一，拥有近60%的土地。
巴勒斯坦阿拉伯人和阿拉伯国家在联合国分治决议通过后，纷纷举行示威，反对分治。犹太复国主义者认为，武力建国应该借此机会。1947年11月30日上午，犹太人与阿拉伯人发生了激烈的武装冲突。犹太复国主义者于1948年5月14日宣布成立以色列国。埃及、外约旦、伊拉克、叙利亚和黎巴嫩的军队于15日进入巴勒斯坦，中东战争首次开始。
从那时起，又发生了四次中东战争。在1967年的第三次中东战争中，以色列占领了巴勒斯坦，土著巴勒斯坦人分为三部分：一部分离开家乡，加入第一次中东战争后形成的巴勒斯坦难民；一部分在以色列成为以色列少数民族；大部分留在加沙和约旦河西岸，成为没有国家的被占领区居民。
然而，巴勒斯坦人民从未放弃要求恢复合法国家权益和建立国家的斗争。从20世纪50年代的费达因(敢死队)到有纲领、有组织的巴解组织，到1987年开始全占领区的巴勒斯坦人民起义，巴勒斯坦人民的力量不断壮大。
不断的战争最终让阿方明白，以色列不能被常规战争摧毁，以色列在战争中越来越大。而以方也明白，不可能通过常规战争一劳永逸地解决自己的安全问题。双方终于意识到谈判是唯一的出路。在国际社会的推动下，1993年9月，巴勒斯坦组织首次与以色列签署了一项独立的政治实体奥斯陆协议，开始了巴以的和平进程。然而，由于巴勒斯坦人民处于“理与力”的矛盾状态，双方在遇到关键问题时总是会有一些竞争，和谈的过程也会有曲折。