四合院在中国华北和西北地区最为常见，但在北京四合院中最为著名，因此四合院已成为北京最著名的名片之一。精致复杂的牌匾、走廊、屏风、漏窗、大花木门，都展现出木材的人情味和世界烟花的气息。
北京的一些模式仍然保持着元大都时期的传统，如一些街道和建筑风格，四合院是它最重要的遗留物。四合院积累了数百年来深厚的北京文化，从空中俯瞰北京，灰色瓷砖的房子几乎是四合院，四合院和胡同生长在一起，成为北京传统文化和民间习俗的代表，也可以被视为北京文化不变的背景色。
北京作为近几百年来中国最重要的首都，四合院伴随着元朝的正式建都，总有几百年，它总是从中央听各种新闻，它总是有条件接近一些时尚和重大事件，对其他地方，它有资格销售一切，当然，这个资格也包括提供所有的榜样。因此，虽然它只是一座住宅建筑，但它从一开始就蕴含着深刻的文化内涵，成为中国传统文化特别是礼仪的载体。
当然，它也承载着宗法制度。四合院的“四”字是指东南、西北四面；“封闭”是一个封闭的地方。换句话说，四合院是一个由四面房屋或墙壁环绕的庭院。
根据建筑面积的大小、方向和空间组合，四合院分为大四合院、小四合院和三合院。许多宫殿和寺庙也是根据四合院的布局设计和建造的。四合院通常由主房间、东西厢房和倒座房间从四面环绕庭院。一个大家庭住在里面，但他们严格遵循传统。他们的年龄有序，内外不同。他们都有自己隐藏的庭院空间。
四合院逐渐成为北方主要的住宅形式。由于大气候、建筑材料、文化传统和与中心一致的传统心态，这些四合院的形状基本相同，区别只是当地的特点。如山西风格的乔家庭庭院、黄土高原洞穴、东北庭院等。
由于取意合围，四合院的封闭性和不与外人亲近性固定为其天性。一般大门正对面有一堵墙，挡住了外界的视线，它基本上没有窗户向外开。因此，关上门成一统，那里有一个长幼有序、尊卑有其他的小社会，过着小日子，与世无争地看着花开花落。在一种有序的礼仪中，人们似乎就像一件被木头包围的家具。有些人坐在一张雕刻的桌子旁是一天。他们身下的太师椅可能是几代人的传家遗物。
四合院以家庭封闭的形式与社会交流，由于中国内向的性格，如稳定、坚持、耐心、勤奋、满足现状、注重个人道德、自尊等，实际上没有多少真正的公共生活空间，没有多少固定的外部交流生活，只是努力回到自己的小世界，在家庭中，这也是数千年的农业文化决定了基本的生活形式，因此，一套完整、等级森严的宗法制度得到了培育。
林语堂说，中国人对公共生活和公共事务的冷漠和恐惧实际上是高压统治下的一种儒家状态。没有公共生活，所以他们对自己以外的一切都不感兴趣，所以“每个人都在门前扫雪”，所以人与人之间的关系是规定的。
