自1942年11月中旬日军进攻失败以来，日军一直保持着完全的势头。航空母舰被命令返回中国进行维修，其他主要舰只被调离所罗门海区。只有少数驱逐舰被田中海军少将组织偷渡。美军在前几次海战中损失惨重，决定调整建制，成立第67特种混合编队。其主要任务仍然是确保自己的海上运输，防止援军和物资向瓜岛运输。
日军在瓜岛以北海战中遭遇巨大失败，日军大本营仍不甘心。从11月开始，南太平洋军队不断加强，拉包尔成立了第八方面军。村里所有的中将都是指挥官，下辖第17军和第18军。第17军负责所罗门群岛的作战，第18军负责新几内亚的作战，第6飞行师团从当地调来加强第17军，决定与陆海军合作。首先压制所罗门群岛的美国航空部队，然后运送部队和补给上岛，然后夺回瓜岛。今村从11月26日起对东南一线行使全面指挥权，要求瓜岛部队坚决抵御美军反击，坚守现有阵地，坚持援军到达。
瓜岛日军面临的最大困难不是美军的反击，而是饥饿。由于瓜岛以北海战中日本海军遭受重大损失，山本不愿意派出大型军舰进入瓜岛海域，只使用驱逐舰夜间偷运的“东京特快”运输方式。运输的供应远远不能满足需求，实际供应量只能维持标准定量的五分之一到三分之一。食物极度匮乏，甚至蚊子也成了日军的美味佳肴。岛上的热带疾病很流行。由于缺乏药物，伤员大量死亡，加剧了日军的非战斗减员。每天都有100多人死于饥饿。如果继续这样下去，没有美军的进攻，日军就会被饥饿和疾病摧毁。为了保持岛上部队的战斗力，日军尽最大努力确保物资供应。
11月下旬，日本第八舰队发明并实验了“铁桶运输”，即将粮食、药品和其他材料放入铁桶中，但只有一半，使铁桶浮在水中，然后密封，用绳子连接，固定在船的甲板上，在指定的水域，利用潮汐漂浮到瓜岛，然后由岛上的军队回收。从11月25日到30日，日军每天派遣一艘潜艇进行这种运输。虽然都取得了成功，但运输量非常有限，仍然无法满足岛上部队的需要。鉴于这种情况，日本决定组织驱逐舰部队实施“铁桶运输”，驱逐舰编队由6艘驱逐舰运输，共1100个铁桶和少量部队，2艘驱逐舰负责直接掩护，由田海军少将指挥，11月29日22：30从小特兰岛起航，为了避免美国空中侦察，田绕道首先到爪哇群岛，然后通过圣依萨贝尔岛东到瓜岛。
此时，美军的形势发生了很大的变化。亨德森机场有两条战斗机跑道和一条轰炸机跑道，“仙人掌航空队”的实力也上升到120架飞机。尽管美国海军在多次海战中遭受了巨大损失，但由于大量修复和新建军舰的服役，它很快得到了补充。因此，哈尔西调整了其指挥舰艇部队的编制和部署，以“企业”号和“萨拉托加”号航空母舰为核心，形成了两艘航空母舰特混编队，主要由“华盛顿”号、“北卡罗来纳”号和“印第安那”号三艘战列舰组成，另外两艘战列舰“马里兰”和“科罗拉多”在斐济作为后援，待命参战。新建的“阿尔塔马哈”和“纳索”护航航空母舰负责将飞机运送到新喀里多尼亚岛和圣埃斯皮里图岛。新建的“阿尔塔马哈”和“纳索”护航航空母舰负责将飞机运送到新喀里多尼亚岛和圣埃斯皮里图岛。最后，第67特种混合编队由5艘巡洋舰和6艘驱逐舰组成，主要处理日本可能的增援行动。
尽管日军赢得了塔萨法隆格海战，但由于缺乏供应，瓜岛上的日军变得越来越困难。12月3日，第八舰队司令三川派出10艘驱逐舰装载1500个铁桶，执行运输任务。驱逐舰编队在途中只遭到两次空袭，没有损失，所有铁桶都放在塔萨法隆格附近的海域，但瓜岛只有310名日军。其余大部分在第二天被美国机器击沉。12月7日，日军派出11艘驱逐舰运输铁桶，途中被美国飞机和鱼雷艇阻挡，未能到达瓜岛，被迫返回。12月11日，塔萨法隆格海战胜利者田中再次带领10艘驱逐舰进行铁桶运输。1200个铁桶投入使用后，他在返回途中遭到美国鱼雷艇的攻击。旗舰“照月”号被鱼雷击中，弹药舱爆炸沉没。田中受伤落水，17名军官和139名水手与船长一起游入瓜岛。12月11日，塔萨法隆格海战胜利者田中再次带领10艘驱逐舰进行铁桶运输。1200个铁桶投入使用后，他在返回途中遭到美国鱼雷艇的攻击。旗舰“照月”号被鱼雷击中，弹药舱爆炸沉没，田中受伤落水。他和船长等17名军官和139名水手一起游到瓜岛。瓜岛日军只捡了220个铁桶。经过这些努力，日本海军觉得他们无法支持瓜岛陆军，陆军仍然不愿面对现实，并尽一切努力挽救失败。今村决定于1943年1月将第6、第51师团投入瓜岛，2月中旬发起总攻，一举夺回瓜岛。