说到太平天国，我们首先想到的往往是他们的老板洪秀全。很多人不知道的是，事实上，两个人的地位高于洪秀全。他们是杨秀清和萧朝贵。他们为什么这么说？
换句话说，年轻的洪秀全来到广州参加科举考试。经过多次考试，他沮丧地回到家，病得很重。据说这种严重的疾病持续了40多天，一度昏迷，醒来后突然“顿悟”：声称自己是天父的第二个儿子(第一个儿子是上帝耶稣)，还写了《原道救世歌》等布道诗，攻击当时社会上的各种邪恶现象，呼吁建立一个“天下一家，共享和平”的新世界。
然而，实际情况是，洪秀全曾读过传教士梁发给他的《劝世良言》一书。当时，他深受启发——他羡慕书中描述的“人人平等”世界。也许在那场严重的疾病中，他逐渐意识到书的本质，并将其与中国传统宗教相结合，认为自己是被上帝命令杀死恶魔的人。因此，他创造了一个具有中国特色的宗教——崇拜上帝，并成立了“崇拜上帝”。第一个参加会议的人是他的小同学冯云山。
后来，冯云山和洪秀全一起去广西传教（洪秀全很快就回到了广东，把冯云山留在了广西）。在此期间，杨秀清、萧朝贵等人也加入了崇拜上帝的会议。很快，崇拜上帝的会议就发展到了2000多人。他们不仅反对圣人孔子，还到处摧毁寺庙，进行宗教斗争，引起了清政府的警惕。
不久，冯云山果然被捕，广西崇拜上帝会顿时群龙无首，人心浮动。这时，杨秀清站了起来。他利用“降童巫术”自称具有“天父附体”的特殊功能，吸引了公众的崇拜，崇拜上帝在广西的局势也得到了稳定。不久，萧朝贵也声称拥有“天兄附体”的特殊功能。在他们的共同努力下，参加崇拜上帝会议的人数并没有减少，而是增加了很多。
洪秀全回到广西后，冯云山出狱，发现虽然他们分别假托天父和天兄，但毕竟取得了不错的效果，所以他们不得不承认自己的特殊身份。太平天国是政教合一的政权。从某种意义上说，宗教性质甚至大于政治性质。杨秀清是天父，萧朝贵是天兄，洪秀全只是天父的次子，这意味着杨秀清和萧朝贵的地位已经超过了洪秀全。
虽然永安封王时，洪秀全封自己为天王，杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，魏昌辉为北王，石达开为翼王，但杨秀清和萧朝贵毫无压力地完全控制了天平天国的军政权力。以至于后来太平天国内经常会出现一些有趣的场景，萧朝贵(天兄附体时)曾对洪秀全说:洪秀全哥，二认我吗？天王说：小弟认得。杨秀清总是用“天父下凡”来针对甚至惩罚洪秀全，像真正的“儿子”一样训练他，最终发展到“强迫万岁”的地步，这为他们的悲剧结局奠定了基础。
金田起义后的第二年，萧朝贵在进攻长沙的战斗中被炮弹击中胸部，严重受伤死亡。后来，杨秀清在天京“为所欲为”，甚至强迫洪秀全称他为“万岁”，导致洪秀全的极度不满。最后，洪秀全的密诏魏昌辉回到北京，杀害了杨秀清的家人和2万多名党羽，最终导致了血流成河的“天京事件”。
这场权力争端是太平天国由盛转衰的主要原因。虽然李秀成、陈玉成等年轻将领曾经让太平天国处于中兴通讯的境地，但他们无法挽救一步步走向灭亡的命运。