学院是古代传统的教育机构，最初是官方书籍、学校书籍和书籍收藏的地方。中国最早的官方学院最早出现在唐代，而正式的教育体系是由朱创立的，在宋朝开始流行起来。自宋朝以来，就有“四所学院”，那么哪四所学院可以被称为“四所学院”呢？
事实上，“四大学院”指的是哪四所学院一直存在争议。天府学院、岳麓学院、白鹿洞学院三所学院无争议，第四所学院有人认为是松阳学院，也有人认为是石鼓学院。
应天书院
应天书院，又称应天府书院、南京书院、遂阳书院、南都书院，位于河南省商丘市遂阳区商丘古城南湖畔。它的前身是遂阳学会，由五代后晋的商丘人杨哈创办。后来，晏殊、范仲淹等人都在这里讲课，开创了应天府书院的知名度和影响力。
北宋大中祥福二年(1009年)2月24日，宋真宗真实给予“应天府学院”，历史上记载“州县学校始于此”。庆历三年(1043年)12月，应天府学院升格为“南京国子监督管理局”，成为北宋最高学府，也成为中国古代唯一升级为国子监督管理局的学院，被誉为北宋四大学院之首。
古代书院大多位于山林中，只有英天书院位于繁华的闹市区，人才辈出，为朝廷培养了大批人才。
岳麓书院
岳麓学院位于湖南省长沙市湘江西岸岳麓山脚下。经过几千年的弦乐歌曲，它是世界上最古老的大学之一。五代时期，两位僧侣在这里讲课，初步形成了学院的原型。北宋开宝九年（976年），潭州太守朱东在此基础上正式成立了岳麓学院。南宋时期，大儒朱、理学家张石在这里学习，岳麓学院的学术地位和知名度大大提高。
岳麓书院的命运在这些舒远仲中是最坎坷的，自成立以来，经历了多次焚烧和重建，难以保存。
白鹿洞书院
白鹿洞学院位于江西省九江市庐山五老峰南麓。它最初建于南唐升元时期。它是中国唯一一所由中央政权在首都以外建立的国家官方学校。它曾被称为“中国四大学院之一”。
南宋大儒朱在这里亲自讲课，白鹿洞书院名声大振，成为宋末至清初江西几百年的重要文化摇篮，享有“国内第一书院”的美誉。
嵩阳书院
嵩阳书院位于河南省郑州市登封市北2.5公里嵩山南麓，因位于嵩山南侧而得名嵩阳书院。
嵩阳学院以理学闻名于世。许多著名的儒家学者再次讲课。宋代理学“洛学”的创始人程浩和程毅兄弟都在讲课。此后，嵩阳学院成为宋代理学的发源地之一，也是儒家传播的重要圣地。
石鼓书院
石鼓学院位于湖南省衡阳市石鼓区石鼓山。其前身是衡州学者李宽建立的“寻找真理”。宋仁宗在北宋宋景湖两年（1035年）给予“石鼓学院”。
石鼓学院培养了大量对中国历史有重大影响的名人，是湖南文化的重要发祥地，在中国学院历史、教育和文化史上享有较高的地位。