东征西伐，使唐朝疆域达到极点
自高宗显庆初年以来，唐朝边境已经稳定多年，形势发生了巨大变化。西部突厥侵入唐朝西域，使西域少数民族不安。东唐关系官切的新罗，被高丽和白济包围，频频向唐朝求助。武后与高宗奋太宗贞观讨伐四方威猛，对突厥和高丽用兵。从显庆元年(656年)到林德元年(664年)，经过十年的努力，唐朝的边事发生了很大的变化，其武功超过了贞观。
在此期间，武则天帮助唐高宗进入皇后听政阶段。由于高宗的智慧和平庸，再加上身体疾病，朝廷内外的重大事件，“上帝或让皇后决定”。也就是说，包括外国士兵的重大事件，高宗“委托”了太后。武则天深受唐太宗的影响，内外武术非凡。
贞观时期，东突厥征服了太宗。贞观至高宗初年，在塞内塞外管辖六都督府和两都护府。然而，西突厥仍然统治着西部地区，威胁着唐朝的西部和平。永伟二年（651年），西突厥首领阿斯纳贺鲁打破了唐朝的射稀可汗，声称沙碗罗可汗在碎叶中，在那里设立了一个牙帐，侵犯了唐朝的西部地区，并向唐朝示威。
曾任葱山道行军总管的老将程知节，在显庆元年(656年)被命讨伐西突厥。击中歌罗，处月二部，斩首千余。周智度副总管进攻骑施、处木昆等部门，也取得了胜利。同年12月，程知节率领部达鹰萨州(今新疆雁栖)，前军总管苏定方破西突厥其他鼠尼施。然而，副总经理王文度却畏敌如虎，甚至矫诏“以程知节为敌，委王文度为其节制”，从而篡夺兵权主管，力主防守，延迟不进。后来杀死了前柬投降的突厥人，分割了他的财产，苏定方反复劝说。导致士兵离心，无功而返。高宗、武后查实情，将王文度除名，程知节以“逗留”不入免官。
西突厥尚未平定，而武后和高宗则大胆利用苏定方作为伊丽道行军总管，然后率领燕然都护府任雅相等将领，再讨西突厥。
苏定方，名烈，定方为其字。冀州武邑(今河北)人，十五岁时随父亲行武，勇敢而有志。唐代著名将领李靖部贞观初年征服突厥，屡立战功。中郎将在永徽年间晋升。前一次出兵突厥，他是前军总管，取得了胜利。当王文度杀降取物时，他说：“如果我们这样做，我们将成为强盗。还有什么名字可以杀死敌人？而当王文度按师不进时，士兵们整天骑在马上不动，披着盔甲形成阵势，十分疲惫，许多马被冻饿而死。他要求主动出战，对程知节说：“出师是为了攻击敌人，今天却守在这里不动，如果敌人来攻击，就等待失败。皇帝以公为将军，副将怎么能说了算呢？请逮捕王文度，飞表上奏。【新唐书，卷111，苏定方传。]但是程知节没有听他的意见
武后和高宗调查得知前将军的表现后，特别受苏定方为主教练，再次出师征服西突厥。
苏定方果然不负所望，以他的勇气、战略和智慧，取得了西突厥的重大军事胜利。当他率领军队接近西突厥时，沙碗罗倾其全军，拥有10万军队。在今天的额尔齐斯河西岸，士兵们连续十英里。苏定方自为前驱，只率精兵万余人靠近敌营。沙钵罗自以为兵超苏定方十倍，是长驰直进，试图围歼唐军。苏定方命令步兵根据南原，枪刺向外，等待敌人深入攻击，自带骑兵在北原等待敌人。
沙碗罗欺骗了方兵寡，挥手攻击了南原的步兵阵地。经过几次冲击，苏定方布置的步兵阵地坚如磐石。苏定方看到敌人气馁，就率领骑兵向敌人冲锋。他们的军队都勇敢地争先恐后。敌人挡不住唐军的进攻，崩溃逃跑了。苏定方挥手全力追击，赶了30英里，赢得了数万人。第二天，西突厥军队和群众纷纷投降。沙碗罗只率领数百人骑往西方。
苏定方兵进入伊犁河西部的邪罗斯川，迫追沙钵罗。这时，北风吹来，大雪纷飞，很快平地积雪了两英尺。诸将要求雪晴再次追击敌人主教练，苏定方说：“敌人正依靠大雪相阻，必须认为我军不能前进，一定会在附近休息。我军只是趁机猛进，必须擒拿敌首。如果等待晴天，敌人也会逃跑，很难抓住它。是时候吃点苦头，建立大功了！于是挥军踏雪速行，到处都是突厥投降。在离沙碗罗牙帐200英里的双河，苏定方命部队列阵推进。追了不久，我碰巧遇到了沙碗罗和残疾人射猎寻食。苏定方乘其不备，纵兵攻击，再次斩获沙碗罗部数万人，沙碗罗再次逃跑。很快，被投降唐军的土著人送往唐营，西突厥宣布灭亡。沙钵罗可汗被护送到长安，为高宗免死封官，死于长安。
高宗、武后命于西突厥故乡天山北路建北庭都护府，统辖昆陵、蒙池二都护府和23个都督府。龙朔二年(661年)在天山南路分为16个都督府、80个州、110个县、126个军府，均属安西都府。
这次对西突厥的用兵是贞观后高宗朝的第一次军事胜利。因此，西突厥在唐代西部地区的威胁得到了缓解，唐代在西部地区的统治地位得到了恢复，在巩固西部边缘联盟、维护国家统一、发展中西部地区各民族的经济文化交流、发展商业流通等方面发挥了积极作用。
在唐朝东部的朝鲜半岛上，是高丽、百济和新罗的三国。新罗与唐朝关系密切，但受到了高丽和百济的联合攻击。唐太宗晚年曾任命高丽，但失败了。
显庆三年(658年)高丽、百济夺取新罗三十三城，形势危急，向唐朝求助。高宗、武后遣营州都督程明振、中郎将薛仁贵攻打高丽。
薛仁贵是中国著名的唐朝将领。他跨海征东的故事被编成小说和戏剧，流传了几千年，为人们所欣赏。他来自江州尤门(今山西河津)，家境贫寒。当太宗钦征辽东时，他独自投军于张士贵营。征辽东战争期间，薛仁贵曾穿白衣，首先登上城门，所向披靡，大军乘势进攻，即大胜。唐太宗远远地看到薛仁贵登城战斗的场景，大为惊叹。特命介绍，赏赐十丰，立即晋升为游击将军，后加封右领军中郎将，这就是《薛仁贵征东》小说中“白袍小将”的情节。作者编得很离奇，只能说明人民敬仰为祖争光的英雄，如果以史实论为征。
永徽五年(660年)润四月，高宗住在万年宫。丁丑那天下了大雨，午夜山洪爆发，玄武门发生了冲突。守城士兵被汹涌的洪水吓坏了，离开了大门，四处奔跑。薛仁贵登上大门，喊着宫里避水，说:“现在皇帝很危急。臣子还能怕死吗？”高宗从梦中醒来，爬上大门避水，这样才能安全。高宗和吴昭仪称赞薛仁贵的忠诚和勇气，更加重视他。