佛教是世界上最早的宗教。到2010年，世界上大约有12亿佛教信徒，是世界三大宗教之一。中国有三个系统：汉语系、藏语系和巴利语系。它们在发展过程中形成了一些学派和宗派。汉语佛教主要包括天台宗、三论宗、法相宗、律宗、净土宗、禅宗、华严宗、密宗等；藏语佛教主要包括宁玛派、加当派、加举派、萨迦派和格鲁派。此外，还有希解、觉宇、觉囊、夏鲁等小派。其中格鲁派规模最大。巴利语佛教主要有利润(又分了，摆孙两个分支)、摆庄、多列(又分为拱旦、苏特曼、瑞竟、缅坐四支)、左抵四派。
这样的世界宗教，在我国历史上出现了灭佛事件，称为“三武一宗”。它们是指北魏太武帝、北周武帝、唐武宗和后周世宗。“三武灭佛”又称“三武之祸”，是指北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛、唐武宗灭佛的合称。这些在位者的死亡头衔或寺庙头衔都有武术字符。若加上后周世宗时的灭佛，则合称为“三武一宗之厄”。在中国历史上，这些皇帝发动了毁灭佛教的事件，极大地打击了中国佛教的发展，因此在佛教史上被称为“法律困难”、“三武一宗之厄”等。
佛教是一种外国宗教，是一种外国的意识形态和文化现象。它在中国的传播和发展将不可避免地导致与中国传统思想文化的矛盾。此外，佛教的发展需要巨大的经济力量作为支撑。寺庙经济力量的过度发展会引起世俗统治阶级的不满。当各种矛盾交织在一起时，政治手段就会得到解决。中国佛教史上所谓的“三武一宗”之难，就是这种矛盾斗争激化的结果。
自汉明帝传入中土以来，佛教一度辉煌。佛教最繁荣的时期是南北朝、中唐和晚唐。当时，人们对佛教的热情不亚于全国对某些人的极端崇拜。在这样的狂热下，当时的僧尼道众和寺庙也远远多于现在，当时的僧尼也享有很多特权。然而，盛极必反，宗教也是如此。历史上发生了许多反佛运动。佛教本身没有错，关键是触动了封建王朝的统治者，同时也触犯了封建王权的统治。如此大规模的灭佛事件是可悲的。但是历史已经发生了，后人只能吸取教训。