秦朝是中国历史上第一个统一的王朝，也是中华民族（汉族的前身）建立的王朝。秦朝的正统性是有争议的。但事实并非如此。秦朝曾经是历史上的负面教科书，其正统性也被后代否认。
司马光在《资治通鉴》中有一段《论正闰》。“闰”，即“伪”。其中就是说:天生就是人，势不能自治，必相和戴君一起治之...秦焚书坑儒，汉兴，学者开始推五德生，胜利，以秦为闰位，在木火之间，霸而不王，因此正闰之论兴起。而汉朝颠覆，三国鼎。晋氏失控，五胡云扰。宋、魏以降，南北分治，各有国史，相互排吏，南谓北为索虏，北谓南为岛夷。朱氏代唐，四方分裂，朱邪(李本姓朱邪)入汴，比较穷(后羿)、新(王莽)，经历年龄，都弃而不数，这些都是私人偏辞，非公开通论。
也就是说，中国历史上的正统辨别源于汉朝对秦朝正统性的否定。战国时期，邹衍的五德终结理论开始兴起，这也成为中国历代王朝解释其政权合法性的理论结构。秦以水德为自己，颜色还是黑的。我们普遍认为“汉”是火德，它的颜色还是红色的(红色的)。但事实上，关于汉代的美德运气曾经存在争议。
据东汉荀悦《前汉纪》报道，：..汉兴继尧之舟。承周之运。接秦之弊。汉祖第一次决定世界。从火德开始。斩蛇。旗帜还是红的。自然之应。得天统。后来，张苍称汉为水德。贾谊公孙弘认为土德。至刘向父子。是五行之运。以子承母。从伏羲开始。以至于汉朝。应该是火德。序言。
也就是说，刘邦定天下的时候，以汉为火德，颜色还是红的。至于张苍，他认为汉朝应该是水德。然而，贾毅和公孙弘认为汉朝应该是土德。直到刘翔和刘欣的父子(西汉末年)推五行，汉朝才被定为火德。
据《史记·张丞相传》报道：..张苍为计相时，绪正律历。由于秦时本以十月为岁首，以高祖十月始至霸上。推五德之运，以为汉当水德时，尚黑如故...(张)苍为丞相十多年，鲁人公孙臣上书说汉土德时，符合黄龙的看法。诏下其议张苍，张苍以为是非，罢之。后来黄龙见成纪，于是文帝召公孙臣以为博士，草土德之历制度，更元年。因此，张丞相自相矮，谢病称老。
由此可见，五德之运不仅关系到王朝的正统论定，还影响到王朝的律历、官员任免等方面。
事实上，汉为的水德和火德都是在否定秦朝正统性的前提下推定的。然后根据东汉荀悦的《前汉纪》：..秦昭王开始灭周。但是诸侯没有尽力。去昭王的孙正。然后就是世界。是第一个皇帝。世界上有十四年。我们还在一起工作。非秩序。自周灭亡。以及秦的死亡。四十九年。汉祖灭秦。叫汉。所以是火德。
周朝被推定为木德，木生火，所以汉朝只是以火德继承了周朝的木德。秦朝被归类为共工氏和穷氏(后羿)、新朝(王莽)的流动并没有得到汉朝的认可，那么为什么汉朝要否定秦朝的正统性呢？
首先，秦朝的国家不长，容易被抹去。自秦朝昭王灭周以来，秦朝有49年的国运。自秦始皇和世界以来，秦朝的国家只有14年。秦朝以前的王朝有几百年的国家。秦朝的统治还不到一代人的记忆。因此，秦朝的合法性很容易被否定。
第二，秦朝统一世界的过程过于残酷，汉朝以革命取得世界，出于政治目的否定了秦朝的正统性。秦是战国七雄中最残酷的国家，也是唯一实行斩首授爵制度、屠杀过度的国家，被山东六国称为虎狼之国。而且不相信义德政于民，却肆意侵凌奴役六国人民。因此，汉朝成立后，出于政治目的(山东六国怨秦深)，不愿承认秦朝的合法性。
第三，也与秦始皇焚书坑儒有关。秦朝的统治过于暴虐，儒生本来就不喜欢秦朝，而秦始皇又采取了焚书坑儒等措施，更让儒生讨厌。儒生掌握知识，有解释政治的权威。肯定秦朝的合法性，在一定程度上肯定了秦朝的暴虐统治，也相当于肯定了秦始皇焚书坑儒事件，这显然违背了儒生的意愿。汉代儒生对秦始皇焚书坑儒的“投桃报李”否定了秦朝的合法统治。