失去东三县是刘备集团在关羽被捕并失去荆州后遭遇的又一次重大挫折。那么，刘备集团是如何获得和失去东三县的呢？东三县的得失对刘备集团有什么影响？
东三郡在哪里？东三郡是西城、上庸、房陵的总称。西城郡今陕西省安康市，公元215年，曹操击败张鲁夺取汉中后，将安阳(今石泉县)放在汉中郡东部、位于今天安康市汉滨区的西城位置西城县；上庸郡治所今天是湖北省十堰市竹山县，房陵郡治所是十堰市房县。房陵郡以《史记》“纵横千里，山林四塞，其固高陵，如有房”命名。
曹操将西城、上庸、房陵三郡归南阳郡管辖，蜀国因其位于汉中以东，被称为东三郡。东三县跨越今天的陕西东南和湖北西北。原来是汉中地区，群山环抱，地势险恶。重山重叠(从东到西有秦岭、大巴山、武当山、巫山)，北面有绵水(即汉江上游)。西城在绵水边，上庸和房陵在绵水南面，分别与南河相连。受地形限制，地理上自成一体，对外封闭，长期与世隔绝。
东三郡生活环境险恶，自秦朝以来，这里就是发配罪人的地方。《史记》记载，秦国先后将吕不韦的1万多名门客迁到房陵，灭赵国后将赵王迁也流放到房陵。之所以选择这里做流放地，是因为群山环抱，就像一座天然的大监狱。西汉时期，西城、上庸、房陵都是汉中郡的属县，当时有罪的大臣和汉朝宗室也被分配到房陵。可见贫山恶水，荒凉偏僻，经济文化落后，是典型的贫困山区不发达地区。
东三县的战略地位不言而喻。虽然从经济的角度来看，这里的土地贫瘠，人口稀疏，但从军事地理的角度来看，东三县是连接荆州和益州的重要交通要道。
汉中和东三县主要依靠绵水（汉江）连接。正如我们前面所说，汉江水量的季节变化和年际变化非常大，水势无常。受地形影响，船舶更容易顺流而下，逆流而上非常困难。此外，东三郡东西跨度长，使得汉中管辖鞭长莫及。由于地理障碍，东三郡与西汉中、东荆州的交往较少，自然容易滋生割据政权。沈仪兄弟活动于上庸和西城，是当地最大的地方。他们依靠危险的地形过着半独立的土皇帝生活。刘表入主荆州，治所在襄阳，几乎接近益州地界。毫无疑问，东三郡已成为两州的缓冲区。从军事战略的角度来看，诸葛亮提出“跨荆益”，荆益之间的联系主要是通过东三郡实现的。
刘备夺取汉中后，命孟达率兵北上攻占襄阳西面的房陵郡。孟达领命后立即出兵，表现出优秀的军事才能。他带领军队乘船从宜都出发，沿着长江追溯江西，到达三峡的归归，然后弃船登陆，沿着今天的香溪河谷穿越500英里的山脉，到达粉水上游。然后孟达军沿着粉水顺流而下，沿着山谷到达房陵。孟达军队迅速征服了房陵，杀死了太守快祺。而这个快太守，就是诸葛亮的大姐夫。虽然是刘表任命的，但此时已归属于曹操。
刘备担心孟达的力量不足。另一方面，鉴于东三县的重要性，他需要集中精力。毕竟，孟达不是刘备的老人，刘备也不太放心。在孟达率兵西进的同时，刘备派刘封从水路沿汉水东下支援孟达。刘封军迅速攻下汉水边的西城郡，然后直奔上庸城。刘封军从东向西进攻，孟达军从西向东进攻。沈延和沈仪兄弟发扬了墙草随风倒的优良品质，向刘峰和孟达投降。到219年6月，由刘封领导的汉中东三郡全部属于刘备集团。到目前为止，刘备的势力已经达到了全盛。
孟达杀了快祺，自然与诸葛亮结仇。要知道，诸葛亮小时候是由大姐抚养长大的，和大姐的感情可想而知。夺取东三郡，孟达本来居功伟大，但没有得到刘备的奖励，是不是诸葛亮的原因，不得而知。相反，刘封在东三郡处处压制孟达。220年7月，刘封不可思议地抢夺了孟达的仪仗队，这让长期被压制的孟达恼羞成怒，带领自己的人马投降曹丕。当时，魏王的曹丕命令夏侯尚。徐晃和孟达里应外合，一举击败刘峰。申延和申仪兄弟自然发扬遇强即降的优良作风，举旗依附。东三郡回到曹丕手中。221年，曹丕以“曹魏兴盛”为意，将西城郡改为魏兴郡。
刘备获得汉中和东三县后，关羽再次攻打襄阳。如果汉中和东三县与襄阳相连，刘备将有机会赢得中原，这也对孙权构成了巨大的威胁，这是曹魏和孙吴永远不想看到的。荆州被夺后，刘备没有处理好东三县的关系，导致了另一个战略枢纽的损失，刘备集团的情况更糟。
总之，东三郡多山地形、资源匮乏、经济落后，极大地制约了其战略地位。若荆州不失，东三郡仍具有一定的战略价值。荆州落入东吴囊中，失去了荆州的支持，东三郡即使在蜀汉手中，也只是一块鸡肋。如果诸葛亮沿着汉水攻击南阳，且不说成本高，战略上也是死亡。这就是为什么诸葛亮在北伐时期的主攻方向一直是陇西而不是东三郡。