在中国历史上，曹操是一位备受尊敬的政治家和将军，他最为疼爱的两个儿子分别是曹丕和曹植。曹丕英勇无畏，在战场上屡立战功却在年少时因病夭折，而曹植则是文采飞扬，才华横溢却在后来因父子之间的政治权力斗争中悲剧收场。他们的人生轨迹交错纠缠，留下了一段令人唏嘘的家族传奇。
据史料记载曹操一共有25个儿子，6个女儿，这31个孩子，只是史料记载有名有姓的，当然不排除曹操还有流落在外的孩子。在很多人的印象中，曹丕和曹植是深受曹操喜爱的儿子，特别是在魏国建立后，两人展开了夺嫡之争。但是，实际上，曹操最宠爱的两个儿子并不是他们，至少一开始另有其人。
一、曹昂
曹昂，字子脩。曹操长子，沛国谯县人。曹昂虽然是庶妻刘氏所生，但由于生母早死，是以由正室丁氏抚养大。从这一角度来看，曹昂完全具有继承曹氏家业的资格。曹昂二十岁时被举为孝廉。
建安二年（197年），曹昂随曹操出征张绣，张绣投降，曹操纳了张济的遗孀，张绣因此怀恨曹操。曹操听说张绣不高兴，就秘密准备杀掉张绣。结果计划泄漏，张绣偷袭曹操。由于张绣准备充分，这导致曹操一方瞬间溃败。比如曹操的保镖典韦，就为了拖延时间而付出性命。
可是，张绣一方的追兵依然近在眼前。在此基础上，曹昂选择把生存的机会让给了曹操，主动将自己的座骑战马让给父亲曹操逃脱，步行保护其父脱身于宛城，最终，曹昂与典韦、曹安民一同战死于宛城。
对此，在笔者看来，曹操将曹昂带在身边，无疑是在培养自己的继承人。但是，人算不如天算，这反而让曹昂丢掉了性命。值得注意的是，养母丁夫人得知曹昂战死后而痛哭，所以她便大骂曹操：“你害死了我的儿子，从此我没什么可留恋的！”丁夫人其后怒而回其故乡。
到了公元220年，曹操病重，自认为时日无多，叹息说：“我一生做事，没有什么后悔的。假如死后还有灵的话，子脩（曹昂）如果问我他的母亲在哪，我将怎么回答啊！” 同年，曹操去世后，曹丕取代东汉，正式建立了曹魏王朝。根据史料的记载，曹丕登基称帝之后当众在朝臣面前常说：“孝廉长兄（曹昂），自然应当继承这个位置。如果仓舒（曹冲）还在的话，我也当不了皇帝。”
黄初二年（221年），曹丕哀悼曹昂，追谥为丰悼公。黄初三年（222年），曹丕以曹操已病故的庶子樊安公曹均之子曹琬继嗣曹昂。黄初五年（224年），曹丕又进一步追封曹昂为丰悼王。其侄魏明帝曹叡继皇帝位后于太和三年（229年）年改谥为丰愍王。
二、曹冲
曹冲，字仓舒，东汉末年豫州刺史部谯（今安徽亳州）人。曹冲是曹操的小妾环夫人所生。少年时就敏于观察，十分聪慧。曹冲出生五、六年，智力心思所达到的就像成年人那样聪明。其中，曹冲称象的典故，更是被人们所熟知。
更为关键的时，曹冲不仅心智过人，而且宅心仁厚，比如本应犯罪被杀，却被曹冲暗中分辩事理而得到帮助宽宥的，前后有几十人。曹操几次对众大臣称赞曹冲，有想让曹冲继承大业的打算。所以，曹丕也表示曹冲还在的话，自己也不会成为魏国太子。
公元208年（建安十三年），曹冲十三岁时得了重病，曹操亲自为他向天请求保全生命。到了曹冲死去时，曹操极为哀痛。曹丕宽解安慰曹操，曹操说：“这是我的不幸，却是你们的幸运啊。”一说就流下眼泪，为曹冲聘了文昭甄皇后族中亡女与他合葬，追赠给他骑都尉的官印绶带，命宛侯曹据的儿子曹琮做曹冲的后代。
公元217年（建安二十二年），曹操封他为邓侯。公元221年（黄初二年），曹丕登基称帝后，追赠谥号给曹冲为邓哀侯。公元232年（太和五年），曹丕加给曹冲谥号为邓哀王。