吕后是中国历史上第一个以女性身份独自执掌朝政的女皇帝，她开创了后世女主临朝之先河，为后来的女性统治者树立了重要的榜样。在她的统治期间，吕后实施了一系列政绩，包括加强中央集权、修筑水利工程、改善社会福利、推行宽恕政策等，为汉朝的经济政治稳定作出了重要贡献。她的政绩不仅在当时得到了广泛认可，而且对后来的历史进程产生了深远的影响。
称制——就是代行皇帝职权，类似后世摄政，如多尔衮。吕后当时为什么选择称制而不称帝，大约是在她之前没有先例，再加上时机也不成熟，刘邦死后，跟他一起打天下的功臣还很多，尽管吕后已经杀了一些，但是一时半会也不可能杀完，要是贸然称帝，那些元老联手起来反对，决非妙事，横竖实权在手，那个皇帝虚名不要也罢，诸如后世慈禧太后，掌权半个世纪，因为无帝王之名，自然也没人反对。
吕后主持政务，从刘邦去世，孝惠帝继位不久就开始了。
刘邦在世时，戚夫人及其子赵王刘如意，数次欲夺刘盈太子之位，吕太后视为威胁、十分记恨，于是有了“人彘事件”。 孝惠帝知道后，痛哭并且病了很久，命人向吕后说：“这种事不是人做得出来的。臣是太后的儿子，终究没有办法治理天下。”于是不理政事，沉溺于饮酒，因此得病，吕后趁机揽权在手，不过这时还没称制。
孝惠帝当了七年皇帝驾崩，皇后无子，吕后命取后宫美人之子刘恭诈为皇后之子，立为皇帝，自己临朝称制，行使皇帝职权，朝廷号令一概出自吕后，为中国太后专政第一人。吕后成为秦始皇统一中国，实行皇帝制度之后，第一个临朝称制的女主，被司马迁列入记录皇帝政事的本纪，她亦开汉代外戚专权的先河。
吕后为了强化统治，在采取“无为而治”，巩固西汉政权的同时，首先打击诸侯王和政治上的反对派，重用其宠臣审食其。然后布置党羽，大封诸吕及所爱后宫美人之子为王侯。随后杀掉赵王刘友和梁王刘恢。右丞相王陵坚决反对封诸吕为王的政策，坚持高祖与大臣的盟约，“非刘氏而王，天下共击之。”吕后不高兴，就让他担任皇帝的太傅，夺了他的丞相职权。王陵只得告病回家。然后又让审食其为左丞相，居中用事。陈平、周勃虽然不服，也只好顺从。审食其不处理左丞相职权范围内的事情，专门监督管理宫中的事务，像个郎中令，吕后常与他决断大事，公卿大臣处理事务都要通过审食其才能决定。
吕后掌权统治十五年，虽然对于刘氏皇室来说是一个威胁，对于整个国家而言，但是在吕后掌政期间能重用人才，并废除秦以来的一些苛法，尤以废除三族罪和妖言令为百姓所称道。以免除徭役鼓励恢复生产，又“减田租，复十五税一”减轻百姓负担；力行简约，从不奢华铺张，形成汉初节俭风气；在边防上，安排戌族轮替，取代秦以来戌族服役无期的状况，实行黄老之术与民休息的政策，为后来的文景之治奠定坚实基础。
另外《二年律令》的推出，让天下土地从象征到实质性的私有化，为西汉文景之治的长期稳定创造了环境，至少到汉武帝中期，国家对内十分顺利稳定，相比较西汉末年与其相反的王莽新政迅速崩溃，不得不看出吕后对汉朝的贡献，另外，其来自民间的身份，以及与刘邦共同打天下、守江山的经历，让这位女性不同于其他通过外戚掌权的女性统治者，由此看来，吕后是颇具政才的女性。
然而东汉以后因其掌政期间诛杀刘氏皇室的历史与王莽相似，新建立的东汉刘氏皇室对其诋毁渐重，认为其牝鸡司晨、人彘事件及冤杀韩信等功臣彰显其手段狠毒。
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