“狸猫换太子”一词现在多用于以假冒真实事件的形式，它实际上是一篇关于皇族子嗣的文学故事，改编自真实案例。故事讲述了宋真宗的刘妃和内监合谋将李宸妃刚出生的儿子与狸猫替换，导致李宸妃失宠，而这个小孩子却成为太子，最后在包拯的帮助下，李宸妃得到了还原，并重返皇宫。但其实这个故事与真实历史有天壤之别。扮演坏女人的刘妃，在历史中被极高地评价，实际上是仁慈大气的章献明肃皇后刘娥。
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关于刘娥的身世是有些争议的，据说她生于官宦世家只是后来父亲战死所以家族没落，她的母亲只能带着她寄住在娘家，母亲去世后她为自力更生成为了歌女。但争议也就在这里，怎么说刘娥也是官家小姐，家中落败也不至于到卖艺为生的地步吧，因此有人认为她并非出生官宦之家，她的身世是为了面子而编造的。
无论她身世如何，孤女刘娥寄人篱下的生活并不好过，所以在她长到十三四岁后，母亲娘家便迫不及待地将她嫁给了银匠龚美，婚后她就跟随龚美到都城开封卖艺为生，但是一直没赚到钱，连维持基本生活都困难。于是龚美就想将刘娥卖掉，韩王赵恒的一位手下得知此事后，便将刘娥介绍给了赵恒，赵恒初见刘娥就十分喜欢，于是龚美就自称是刘娥的表哥，让刘娥进入了王府。此时的龚美一定没想到后来老婆竟然成为了皇后，还让他当上大官。
入府后的刘娥深受赵恒宠爱，但刘娥卑贱的出身显然是配不上皇子的，所以没过多久得知此事的宋太宗就将刘娥赶出王府，但赵恒并没有放弃刘娥而是将她藏于下属家中秘密私会。十五后宋太宗去世，赵恒继位，他们再也不用躲躲藏藏了，赵恒将刘娥接入宫中，进宫后无依无靠的刘娥在众多世家女子中显得更为弱势，因此她向宋真宗提议让“表哥”龚美改姓刘，做她的兄长，然后跟随宋真宗做事，虽然龚美为夫有亏，但为官却刚正不阿颇有本事。
之后刘娥凭借自身的魅力牢牢抓住了宋真宗的心，从美人晋升为德妃，最后还被册封为皇后，而随着刘娥的不断晋升，龚美在刘娥的扶持下也步步高升，官至龙神卫四厢都指挥使。
不得不说刘娥并非一般女子，她深受恩宠却不是依靠宫中女子那样尔虞我诈而是心怀天下博闻强识。丈夫死后她辅佐幼子皇帝赵祯，将国家管理得井井有条，而且即使大权在握刘娥也是毫无私心，平日简朴节约更是没有丝毫夺权之心，难怪历史评价她为“有吕武之才，无吕武之恶。”
这样的女子怎会做“狸猫换太子”之事，其实真相是太子赵祯是刘娥身边宫女李氏所生，宋真宗决定记于刘娥名下，之后刘娥不仅善待李氏，在李氏病重时还将其封为宸妃，并且以皇后礼仪下葬。