一
具体来说，这位大臣就是高颖。高颎（541年—607年），又名敏，字昭玄。其父为西魏上柱国高宾。渤海蓚县（今河北景县东）人。高颎出生于东魏兴和三年（541年）。高颎少年聪明敏捷，很有度量胸襟。
周明帝二年（558年），高颎十七岁时，被齐王宇文宪引为记室。不久又被封为下大夫。因为平齐之功，拜开府。北周末期，左丞相杨坚执掌大权，准备取代北周。当时，杨坚听闻颎精明强干，计谋丰富，便将其揽入丞相府。自此之后，高颖成为杨坚的心腹。
大象二年（580年），尉迟迥起兵叛乱，派遣自己的儿子尉迟惇率步骑兵八万，进驻武陟。对此，高颖毛遂自荐，很快就率军平定了这场叛乱。周大定元年（581年）二月，总揽北周大权的大丞相杨坚废周立隋，是为隋文帝。拜高颎为尚书左仆射，兼纳言，进封渤海郡公。在隋唐时期，尚书左仆射是一个接近丞相的官职，也即高颖可以说是隋朝的宰相了。
二
开皇元年（581年），高颎奉命与郑译、杨素等修订刑律，他们大多参照《北齐律》进行删改和增加，以制定新律，奏请颁行。开皇二年（582年），因为长安旧城自汉朝以来，屡经战乱，凋残日久，于是在苏威、高颎等人的谋划和商议下，隋文帝决定在龙首原创建新都。
当时，隋文帝以高颎领新都大监进行监制，新的长安称为大兴。大兴城的规划和建设大多出自高颎之手。为后来唐朝长安城的繁荣奠定了基础。由此，非常明显的是，隋朝初期的大小事务，背后都有高颖的身影，也即他对隋朝的建立起到了重要的作用。并且，高颖不仅在朝政上存在感极强，还具备率军征战的能力。
开皇八年（588年），隋文帝在寿春（今安徽寿县）设淮南行台省，以晋王杨广为行台尚书令，主管灭陈之事，集中水陆军51.8万，分为八路攻陈。在隋灭陈之战中，杨坚任命高颎为元帅长史，南渡征伐陈朝，一举攻破建康城，统一了天下，高颎也因大功受封为齐国公。
开皇十九年（599年）二月，都蓝可汗与达头可汗结盟，合兵袭突利可汗，大战于长城之下，突利大败，投奔隋朝。于是，杨坚命令高颖等人率军反击突厥。在这场战役中，高颖大破突厥，都兰可汗败逃，后被其部下所杀。高颎率军追过白道（内蒙呼和浩特西北），越过秦山（今内蒙大青山）七百余里，然后还师。
三
最后，虽然文武双全，但是，高颖因为不赞成废掉太子杨勇，所以得罪了独孤皇后和杨广。于是，在独孤皇后的劝说下，杨坚逐渐疏远了高颖。适逢朝廷商议讨伐辽东，高颎固谏不可，这又加深了他和杨坚之间的嫌隙。
不久之后，高颎被罢免了官职，仅以公爵身份回到自己的府第。仁寿四年（604年），隋文帝去世。杨广即位后，拜授高颎为太常。当时下诏收集北周、北齐的乐工和天下的散乐，高颎上奏制止。对此，杨广很不高兴。
对此，在笔者看来，高颖性格刚直，虽然得罪了杨坚，但是后者毕竟顾念旧情，没有要其性命，可是，残暴不仁的杨广，就不会对高颖宽宏大量了。并且杨广那时十分奢侈靡费，声色更加讲究，又发起修筑长城的劳役。高颎十分担忧，在私下里表达了反对的意见。
大业三年（607年）七月，有人向隋炀帝进谗言，杨广下诏以“诽谤朝政”的罪名将高颎、贺若弼、宇文弼等杀死。此外，六十六岁的高颖被杀后，他的儿子们还都被迁徙到边疆。