一
具体来说，高演是北齐第三位皇帝（560年9月8日—561年11月24日在位）。神武帝高欢第六子，母为武明皇后娄昭君。高演幼时才智超群，很早就有能成大事的器量，其母武明皇后娄昭君早就宠爱看重他。
。东魏时期，高演爵封常山郡公。天保元年（550年），北齐代魏，高演晋爵常山王。天保五年（554年），授任并省尚书令。高演善于决断，擅长文辞义理，整个尚书省内的人都敬畏并服从他。而这，自然为高演后来发动兵变，并夺取皇位打下了良好的基础。
天保九年（558年），高演授任大司马，仍任录尚书事，这可以说是位极人臣了。天保十年（559年），文宣帝高洋去世，高演住在宫中料理丧事，文宣帝的太子高殷继位，授任高演为太傅、录尚书，朝中大事都由高演决断。
当时杨愔、燕子献、可朱浑天和、宋钦道、郑子默等人因高演威望已经很高，心里害怕权力受到威胁，请求高殷解除高演手中的兵权。对此，高演自然不会坐以待毙。于是，高演和高湛相约打猎，在野地里设下计谋。
二
乾明元年（560年）三月二十三日，高演将尚书令杨愔、右仆射燕子献、领军可朱浑天和、侍中宋钦道等人抓了起来，从而斩断了皇帝高殷的左膀右臂。紧接着，高演穿着军服和平原王段韶、平秦王高归彦、领军刘洪徽从云龙门进入宫中，在中书省前遇到散骑常侍郑子默，又将他抓了起来，在御府内一起杀了。
面对发动兵变的高演，高殷被迫下诏任命高演为大丞相、录尚书事，相府僚属都晋升职位一等。高演进到晋阳，高殷下诏军队和朝廷大事都由他来决断。皇建元年八月壬午日（560年9月8日），太皇太后娄氏令废皇帝高殷为济南王，令食一郡，出居别宫。同日高演在晋阳宣德殿登基，大赦天下，改元皇建。
虽然是通过兵变方式登基的皇帝，但是，高演却并非是一位残暴不仁的君主。根据《北史》等史料的记载，高演继位后，文治武功兼盛，颇留心于朝政，积极寻求及任用贤能为朝廷效力，天下清明。并亲征北讨库莫奚，出长城，虏亡遁，分兵致讨，大获牛马。事母至孝，友爱诸弟。
如果按照这一趋势发展下去，高演显然会成为北齐乃至于南北朝时期的一代明君。可惜，命运没有给高演更多的时间。
三
皇建二年（561年）九月，高演出于利害关系把高殷杀害。在娄太后的责问下，高演又愧疚起来，觉得自己对不起兄长高洋。这种内疚的心情整日整夜折磨着他。不久之后，他神志开始有些错乱。
同年十月，高演为了散心，便和几个随从一道去郊外打猎。高演的马受惊跳起，把他从马上重重摔下，折断肋骨。高演受伤以后，病情急剧变化。
到了皇建二年十一月甲辰日（561年11月24日），高演诏令长广王高湛继承皇位。高演担心自己的子女，又给弟弟高湛写了遗书一封，哀求高湛说：“我死之后，希望你好好对待我的妻子儿女，千万别学我啊。”处理完后事，高演溘然长逝，年仅二十七岁，安葬于文靖陵，谥号孝昭皇帝。
值得注意的是，高演哪里知道，皇权之下哪里有亲情可言？既然当初他狠心杀掉自己的亲侄子高殷，那么高湛何尝不能有样学样？果不其然，高演死后才3年时间，儿子高百年便惨遭毒手。