一
具体来说，张柬之年轻时涉猎经书史籍，补缺为太学生。国子祭酒令狐德棻认为他是奇才，便以帝王的辅臣期待他。考中进士后，张柬之调任清源县丞。武则天掌权期间，张柬之被任命为监察御史，后累迁为凤阁舍人。
武则天称帝后，张柬之因为得到狄仁杰的推荐，被授官为司刑少卿，迁升秋官侍郎。之后，姚崇出任灵武军使，即将启程，武则天诏另举荐宫外百官中可任宰相的人，姚崇说：“张柬之深沉稳重有谋略，能决断大事，他已年老，要赶快任用。”武后当天就召见他，授官同凤阁鸾台平章事，晋升凤阁侍郎。
由此，非常明显的是，武则天在位后期，张柬之越来越受到重用。而这，自然是他能够发动神龙政变的重要基础。神龙元年（705年）正月，武则天病得非常严重，麟台监张易之和春官侍郎张昌宗因为得到武则天的宠幸，所以一时间掌握了大权。当然，这也引起了张柬之等人的强烈不满。
二
于是，张柬之、崔玄暐、桓彦范与左威卫将军薛思行等人发动了神龙政变，逼迫武则天退位，迎接李显复位，这显然是恢复了唐朝的国号。因为功劳最大，张柬之被唐中宗李显提拔为天官尚书、同凤阁鸾台三品、汉阳郡王，封给实纳租税的食户五百户。
在古代历史上，异姓大臣能够封王，可以说是最高的荣誉了。所以，对于此时的张柬之，俨然来到了人生的巅峰。不过，刚极易折，树大招风，张柬之很快就遭到了武则天的侄子武三思排挤。
武三思全靠武则天起家，武则天丧失帝位后，武三思不仅没有失势，反而更加得宠，全是因为他成了复位的李显的亲家，也即武三思的儿子武崇训，娶了李显的女儿安乐公主。在此基础上，武三思为了进一步掌握大权，就联合韦皇后诬陷张柬之等发动神龙政变的大臣。
在武三思和韦皇后的谗言下，李显于是下诏，同时免去张柬之等人的宰相职务。
三
最后，张柬之失权后，请求回襄州养病，朝廷便任命他为襄州刺史。启程前，李显为他赋诗祭路神，还下诏群臣到定鼎门外给他饯行。到襄州后，他以法纪对待下属，即使是亲朋旧故也不放纵宽免。同时，为了避免武三思等人的再次加害，张柬之又恳切地辞去王爵，朝廷不准。不久之后，张柬之再次遭贬，并被流放到泷州（今广东罗定），忧愁愤懑而死，享年八十二岁。
当然，张柬之的功绩最终还是得到唐朝的认可和褒奖。景云元年（710年），唐睿宗追赠张柬之为中书令，谥号文贞，授予他一个儿子官职。开元六年，唐玄宗下诏张柬之配享中宗庙庭。唐德宗建中年间又追赠他为司徒。