德国人的算盘
1892年，随着俄、法两国缔结同盟协定，德国陷入被两个大国东西夹击的境地。为避免在未来可能爆发的战争中两线作战，德国除了在军事上制定先法后俄、集中优势兵力各个击破的作战方针，还一直想办法使用外交手段分化、瓦解法俄两国。
为此，德国政府几经讨论，决心利用沙俄急于在亚洲扩张中压英国一头的心理，对俄国远东政策予以支持，一来可以使俄将精力放在亚洲而无暇西顾，从而削弱其在欧洲的力量，二来“借此机会与俄国接近，使俄法之亲密关系为之松懈”（王光祈《三国干涉还辽秘闻》，下文皆简称《秘闻》）。
1895年3月，当得知日本在马关谈判期间向清朝提出割占辽东半岛的企图后，德国顿时感到机会来了。于是，德国首相霍亨洛向德皇威廉二世建议，可以利用干涉日清谈判这一机会，“使欧洲列强之东亚势力分配，为之消长变动”（《秘闻》）。
3月23日，德外交大臣马尔沙致电其驻俄代办齐尔绪基：“我们对于东亚时局之前途甚为关心……，德俄两国在东亚之利益并无冲突之处，因此我们甚愿与俄国交换意见，或与俄国采取一致行动”（戚其章《甲午战争史》，下文皆简称《战史》）。
由此，德国正式提出与俄国采取干预日清战和的联合行动的主张。当然，德国之所以对干预行动如此上心，也是希望能够借助俄国的力量，在远东索取一个港口“为海军停泊或屯煤之所”（《战史》）。
俄国人的撮合
面对德国抛来的“橄榄枝”，俄国人会去接吗？
答案是肯定的。尽管沙俄自立国以来，其几代君主一直致力于对欧陆霸权的争夺，但在远东拓展势力范围、进而称雄亚洲也是其一项传统国策。早在1890年，俄国便制定了向辽南及朝鲜半岛北部进行扩张的计划。因此，甲午战争爆发、中日两军围绕这一地区开打后，俄国始终高度关注战争的进程。
在得知日本要求割占辽东半岛后，俄国认为采取必要行动以遏制日本对大清东北的领土要求是必要的，否则“假使日本占领南满，对我们将是威胁，以后大概朝鲜也会全部并归日本”（《俄帝国主义在远东的开端》）。
法国因为俄法同盟的关系，必然会响应这一行动。但考虑到法国可以投入的力量或许不会很强，且顾忌夙敌英国的介入，俄国十分期望能拉上一个强国来增强干预的实力，所以，德国发来的联合邀请可谓正中俄国下怀。沙皇尼古拉二世不但欣然接受了德国的建议，还要求陆海军立即就干涉还辽制定相应的战争预案。
4月17日，即中日《马关条约》签字之日，俄外交大臣罗拔诺夫向德国驻俄使节表示：“俄国政府决定立即以友谊的方式，直接向日本政府提出不要永久占领中国本土的请求”（《俄帝国主义在远东的开端》）。同一天，俄、德两国正式发布公告，表示如日本拒绝俄国的请求，将立即开展联合行动，目的为“切断日军在中国大陆与本国的一切交通”（《俄帝国主义在远东的开端》）。为此，俄太平洋舰队立即开展战前动员，德国也将一艘铁甲舰、一艘巡洋舰派往远东。
4月19日，法驻俄公使蒙得培罗致电罗拔诺夫，法国因法俄同盟之故，决定参加此次联合行动。法国虽与德国有夙怨，但在俄国的斡旋下，还是认为应当对此次行动予以支持。俄国为此特意向法国保证，德国势力进入远东后绝不会觊觎法国在越南的既得利益。同时，法国认为如果行动取得成功，则大清势必会以法国为救星，法国则可以趁机索要酬劳，以弥补在中法战争中的损失。权衡利弊后，法国决定暂且与仇敌德国联合，于是俄、法、德三国干涉还辽正式开始。
得知三国公然干涉还辽，日本极为紧张。它一方面担心清政府以此为由拒签条约，使自己已经到手的胜利果实化为乌有，一方面更担心西方列强将以此为契机对日本采取军事行动。
4月25日，日内阁重臣召开紧急会议，商谈对策。外相陆奥宗光主张先予以拒绝，待探明三国真实意图后再采取相应措施反制。首相伊藤博文认为不先推测其意而毅然回绝，此后便无任何转圜余地。且若拒绝，“正好给他们以适当口实，其危险就更大了”（陆奥宗光《蹇蹇录》）。
几经争论，会议最后决定：“对于三国纵使不得不完全让步，但对于中国则一步不让”，即明确在最大限度保证《马关条约》所攫取到的对华利益的基础上，尽可能与三国斡旋磋商，能争一分是一分，得到天皇睦仁允准。于是，伊藤博文一面指示陆军大臣山县有朋、海军大臣西乡从道、参谋次长川上操六等准备军事应对计划，一面指示陆奥联络英、美、意等国寻求支持，以分化三国联盟。
然而，军方很快表示，以日军之力对抗三国，并无胜算。眼下俄国在远东驻军约有29500人，太平洋舰队计有战舰12万吨，远超日海军的8万吨。不仅对抗三国无法应对，“即单独对抗俄国舰队亦无把握”（藤村道生《日清战争》）。
既然军事手段靠不上，那就只能寄希望于外交斡旋了。然而，美国率先明确表示将严守中立。意大利为竭力拓展在远东的影响，倒是对日本表示了支持。但以意大利在列强中之实力，其并不能给予日本真正的帮助。为此，日本只剩下英国这最后一根救命稻草了。
那么英国会不会帮助日本呢？
当时，英国已经占领了阿富汗，并开始向西藏渗透。而俄国在中亚却虎视眈眈，意图在阿富汗取英国而代之，并进而南下印度。如果让日俄在远东掐起来，俄国的注意力必然会从中南亚转移到朝鲜半岛和中国东北，如此一来，英国谋夺西藏便没有了后顾之忧。于是，4月29日，英政府致电日本：“我国曩已决定守局外中立，此次亦欲维持同一之意向。”（《日本外交文书》第28卷）。
英国的答复，使日本最后的希望破灭了。5月8日，日本内阁在讨论后，认为如接受三国之要求，则必须“毫不犹豫地执行换约（即《马关条约》）之手续，此为上策”（《蹇蹇录》），得到天皇允准。
次日，由陆奥致电俄、法、德三国公使，表示日本政府愿接受三国劝告，“放弃辽东半岛之永久占领”（《日本外交文书》第28卷），但三国必须保证换约顺利进行。得到满意的答复后，三国当即逼迫清政府在烟台履行换约手续，使《马关条约》生效，三国干涉还辽至此落下帷幕。
纵观干涉还辽的整个过程，列强之间尽显勾心斗角、尔虞我诈，其相互间的矛盾冲突已展露无遗，一战的第一块阴云由此形成。而在这场闹剧中，孱弱不堪的清政府始终任人宰割，前门拒一虎、后门进三狼。很快，由德俄掀起的瓜分清朝狂潮席卷华夏大地，中华民族的苦难也进一步加深了。