辛酉政变是1861年(咸丰十一年)咸丰帝死后，慈禧太后联合恭亲王奕欣发动的宫廷政变。打败了顾命八大臣的势力。为了赞襄政务大臣(也叫顾命八大臣)，辅毕皇太子载淳为帝，总摄朝政，以时在夏历辛酉年得名。又因改变齐祥年号而被称为齐祥政变，又称北京政变。
咸丰皇帝死于热河避暑山庄宫殿（今河北省承德市）。皇室前大臣载垣、苏顺等八位大臣与新皇帝载淳的生母皇后叶赫那拉（即慈禧太后）发生了严重矛盾。叶赫那拉鼓励咸丰皇后牛虎禄（即慈安皇后）与八位大臣争夺权力，并指示皇室历史董元醇上朝奏。请皇后垂幕听政，然后被八位大臣抵制。另一方面，宗族中最近的恭亲王奕䜣咸丰朝命大臣僧格林沁、军机大臣文祥等人被排斥在最高权力之外，也极为不满。于是叶赫那拉氏和奕䜣等人联合发动政变。
从此，慈禧和慈安两太后开始垂幕听政。但事实上，慈禧掌握了清政府的最高权力，持续了47年。
辛酉政变始末
英法联军于1860年9月接近北京，京城震动。咸丰皇帝迅速带着他最喜欢的妃子那拉(后来的慈禧太后)和一群亲信逃到热河，恭亲王奕欣(咸丰的弟弟)留下来向侵略者求和。易欣回应了侵略者的要求，最终签署了屈辱的《北京条约》，从而赢得了侵略者的青睐。当时，清政府的实权并不掌握在易欣手中，而是掌握在载垣、端华、苏顺等一群跟随咸丰逃往热河的人手中。这些人对侵略者仍有顾忌，因此被侵略者视为讨厌的障碍。
咸丰于1861年8月在热河死亡，6岁的儿子载淳即位。遗命端华、载垣、肃顺等8人「赞襄政务王大臣」，帮助年轻的皇太子载春。载春的母亲只有26岁，被尊为慈禧太后。慈禧是一个阴险而贪婪的女人。她很快与留在北京的易欣勾结，并得到了外国侵略者的支持，试图利用儿子年轻时篡夺最高统治权。
慈禧先让人建议她「垂帘听政」，她实际上掌握了实权。但是载垣等一班老臣，以「本朝没有皇太后垂帘」反对的理由使她的阴谋失败。10月，易欣与英国侵略者密谋后，借款「奔丧」赶到热河，和慈禧商量回北京发动政变。易欣回到北京后，笼络驻扎在京津地区的兵部侍郎胜保，为政变做好了准备。
慈禧从承德回北京时，让肃顺护送咸丰子宫走大路；
从小路到北京，她小路提前4天到北京。11月1日刚到北京，第二天一早发动政变，宣布解除苏顺等人的职务，当场逮捕了载垣、端华；并派人到路上逮捕苏顺。不久(8日)，慈禧发布上诏，否认咸丰遗诏，下令斩首；让载垣、端华自杀；另外五位大臣被革职或充军。八大臣的第一个重要罪行是「不能尽心协商……以至于对各国失信」，也相当于告诉侵略者她是「尽心和议」的卖国贼。然后(11日)宣布废除八大臣高原拟的齐祥年号，明年(1862年)改为「同治」元年，东西太后共同治理朝政。慈禧之号也从此使用。今年正好是辛酉年，所以也叫辛酉年「辛酉政变」。这件事发生在北京，所以也叫「北京政变」。
辛酉政变对中国局势有什么影响？
此后，慈禧作为中外反动力勾结的产物及其代表，在半殖民地中国进行了47年的罪恶统治。她上台的第一次犯罪是「借师助剿」，与外国侵略者共同血腥镇压著名的太平天国革命。中国历史上许多不平等条约，如中英烟台条约、中法新约、中日马关条约、中俄密约、辛丑条约等，都是在她统治时期与外国签订的。她的篡政和统治使现代中国遭受了无尽的屈辱。